Les mitrailleuses
Les premières mitrailleuses entièrement automatisées au monde ont été inventées aux États-Unis par Hiram Maxim en 1883 et brevetées deux ans plus tard. La mitrailleuse de Maxim a été utilisée pour la première fois au cours de la deuxième guerre des Boers (1899–1902) en Afrique du Sud et de la guerre russo-japonaise (1904–1905).
Pendant la Première Guerre mondiale, les forces de tous les camps ont utilisé de nombreuses mitrailleuses, tant lourdes (sur roues ou trépieds) que légères (sur bipieds). Après la Première Guerre mondiale, les mitrailleuses sont devenues des armes d’escouade standard pour la guerre terrestre et antiaérienne.
Les mitrailleuses les plus utilisées étaient les Maxims (avec de nombreuses modifications), les M1919 de Browning et les Hotchkiss. Entre les deux guerres mondiales, on a vu apparaître pour la première fois des mitrailleuses de gros calibre (en règle générale, le calibre était de 0,50″, soit 12,7 mm). Les meilleurs exemples sont le Browning M2 belge/américain et le modèle soviétique DShK-12,7 mm.
En 1934, l’Allemagne a mis sur le marché la première mitrailleuse “universelle” produite en série, la Mg34 (suivie de la Mg42 et, plus tard, de la Mg43). Elles peuvent être utilisées comme mitrailleuse “légère” sur un bipied ou comme mitrailleuse “lourde” sur un trépied contre des cibles terrestres ou aériennes. (Dans le système allemand de la Wehrmacht, les MG étaient désignées comme lourdes ou légères en fonction de leur utilisation, le calibre restant le même, contrairement à ce qui se passait à l’Ouest). Les mitrailleuses allemandes ont lancé la tendance, de sorte que presque toutes les mitrailleuses modernes “moyennes”, telles que la MAG belge, la M60 américaine et la PKM russe, peuvent être utilisées sur un bipied ou un trépied, selon les besoins.
Aujourd’hui, le rôle principal de toutes les mitrailleuses est de fournir aux troupes une puissance de feu durable contre les soldats ennemis et les cibles non blindées. Les mitrailleuses lourdes (.50/12.7mm) peuvent également s’attaquer à des cibles légèrement blindées telles que les véhicules de transport de troupes, les véhicules de reconnaissance et les hélicoptères.
Presque toutes les escouades d’infanterie dans le monde possèdent au moins une mitrailleuse légère. Une escouade russe est régulièrement équipée d’une RPK-74 MG, une escouade de l’armée américaine de deux M249 SAW. Les mitrailleuses moyennes sont généralement installées sur des véhicules (APC, Jeeps et chars) et utilisées par l’infanterie sur des affûts au sol au niveau de la troupe et de la compagnie. Les MG lourdes sont parfois utilisées comme armes antiaériennes sur les chars, comme armes principales sur les TTB ou les véhicules de reconnaissance et comme armes de soutien au niveau de la compagnie pour l’infanterie.
Presque toutes les mitrailleuses lourdes et moyennes, ainsi que de nombreuses mitrailleuses légères, ont des canons rapidement interchangeables. En général, chaque mitrailleuse sort de l’usine avec un ou deux canons de rechange, qui peuvent être remplacés en quelques secondes dans un environnement de combat. Cette caractéristique permet de soutenir un tir intensif pendant une période plus longue. Pendant qu’un canon est utilisé, le canon de rechange peut être refroidi et, en cas de besoin, vous pouvez faire preuve d’imagination…
Un chauffage intensif pendant le tir peut réduire considérablement la précision et la durée de vie du canon. Lors d’un test d’endurance de sa mitrailleuse M1919 réalisé pour l’armée américaine, John Browning devait tirer 1800 coups consécutifs sans arrêt, ce qu’il a fait en 45 minutes environ. Le canon était tellement chaud que de minuscules gouttelettes de plomb liquide (provenant de la fonte des balles) étaient projetées sur ses mains pendant qu’il tirait.
Le système d’alimentation de presque toutes les MG moyennes et lourdes est basé sur des munitions ceinturées (ou liées). Les premières ceintures étaient fabriquées en textile, les ceintures modernes sont en métal. Les ceintures métalliques peuvent être “désintégrées” ou non désintégrées.
Dans la courroie désintégrée, les maillons métalliques sont reliés entre eux par la cartouche. Lorsque le système d’alimentation de la mitrailleuse retire la cartouche pour l’alimenter, les maillons se détachent, ce qui “désintègre” la courroie en morceaux. Dans les courroies non désintégrées, les maillons sont reliés au moyen de détails spéciaux et les courroies restent “en un seul morceau” même lorsque toutes les cartouches sont retirées. La capacité d’une ceinture est généralement de 50 à 100 cartouches pour une MG lourde, et de 100 à 250 cartouches pour les MG moyennes et légères.
Une mitrailleuse légère utilise souvent un système d’alimentation par chargeur, utilisant les chargeurs standard de type “fusil d’assaut” pour 30 à 45 cartouches chacun ou des chargeurs de grande capacité à tambour ou à double tambour (Beta-C et autres) pour 50 à 100 cartouches chacun. Dans les MG légères, construites à partir d’un fusil d’assaut de base, les chargeurs sont généralement interchangeables entre un LMG et un fusil d’assaut. Les systèmes russes AK et RPK, autrichiens Steyr AUG et britanniques L85/L86 en sont de bons exemples. Certaines MG légères, comme la FN Minimi/M249, sont à double alimentation et peuvent utiliser des ceintures ou des chargeurs sans aucune modification.
